物理是與生活息息相關的，不僅在我們生活中發揮著重要作用，而且一些大型機械的的發展都離不開物理學的研究，相信大家都知道簡單機械包括杠桿和滑輪，這些簡單機械衍生出來的復雜機械改變了人們的生活。起重機的發展就離不開滑輪等簡單機械。
     起重機的發展可以追溯到公元前10年，古羅馬建筑師維特魯維斯（Vitruvius）曾在其建筑手冊里描述了一種起重機械。這種機械有一根桅桿，桿頂裝有由兩個定滑輪和一個動滑輪組成的滑輪組，由牽索固定桅桿的位置，用絞盤拉動通過滑輪的纜索，以吊起重物。
    古埃及和古羅馬人按照這樣的原理發展了很多種起重機的雛形。其中應用比較廣泛的當屬踏輪起重機。踏輪起重機是用踏輪替代絞盤，利用人在巨大的輪子中踩踏以轉動踏輪，而帶動整個的機械。 
    不過在西羅馬帝國滅亡時，羅馬人關于起重機的智慧也告一段落了。直到中世紀（約公元476年～公元1453年），踏輪起重機被再次大規模引入西歐。據文獻所記載，中世紀踏輪起重機最早出現在法國，并被用于港口的貨物搬運，時間大約是公元1244年。到了15世紀，意大利發明了轉臂式起重機，解決了原始起重機比較費力的問題。這種起重機有根傾斜的懸臂，臂頂裝有滑輪組，既可升降又可旋轉。不過直到18世紀，人類所使用的各種起重機械還都是以人力、畜力為動力的，在起重量、使用范圍和工作效率上很有限。
    工業革命讓起重機的歷史脫胎換骨。18世紀中后期，英國人瓦特改進和發明蒸汽機之后，為起重機械提供了動力條件，將人力從這龐然大物中解放出來，移動式的起重機也應運而生，經過上百年的發展，移動式起重機已經派生出汽車起重機、履帶式起重機、全地面起重機等龐大的分支。
     到20世紀初，歐洲人發明了汽車起重機，采用載重卡車底盤，搭載桁架臂或箱型液壓伸縮臂，能在普通道路上行駛和作業；具有結構緊湊、快速轉移、受場地限制較小、價格低廉等特點。而全路面起重機（All Terrain Crane）于上世紀60年代發源于歐洲。